Елена Сергеевна Крылова поправила очки и взглянула на старинные настенные часы. Половина третьего. Самое спокойное время в районной библиотеке имени Тургенева — школьники ещё на уроках, пенсионеры разошлись после утреннего наплыва, а работающие люди появятся только к вечеру.
Она методично расставляла возвращённые книги по полкам, наслаждаясь тишиной и запахом старой бумаги. Двадцать лет работы здесь научили её ценить эти редкие моменты покоя. Взяв очередную стопку, она направилась к отделу исторической литературы.
«История шифров и тайнописи» — прочитала она на корешке потрёпанного тома. Книгу вернули вчера, и Елена Сергеевна по привычке пролистала страницы, проверяя их состояние. Между страницами 47 и 48 лежал небольшой листок, исписанный аккуратным почерком:
«13-15-20 / 3-8-9-5 / 19-20-18-1-15-10-24-29 / 2-21-5-21-20 / 16-15-14-33-20-30»
Елена Сергеевна нахмурилась. За годы работы она находила в книгах всё что угодно: от любовных записок до рецептов борща, от детских рисунков до денежных купюр. Но это выглядело... необычно. Она посмотрела на формуляр книги. Последним её брал Павел Игоревич Ветров — молодой человек, который последние полгода регулярно посещал библиотеку.
— Опять кто-то забыл закладку, — пробормотала она, но что-то в этой «закладке» её заинтриговало.
Она положила листок в ящик стола, где хранила забытые вещи, и продолжила работу. Но мысль о странной записке не давала покоя. Через час, когда в читальный зал вошла Нина Михайловна Золотова — их постоянная читательница и, по совместительству, главный источник районных новостей, — Елена Сергеевна не удержалась:
— Нина Михайловна, вы ведь преподавали литературу. Не встречали ли вы когда-нибудь подобные числовые шифры?
Пожилая женщина с интересом взглянула на листок.
— Похоже на простую замену букв цифрами, дорогая. В моё время дети так записки на уроках передавали. А откуда это у вас?
— В книге нашла. Наверное, кто-то из молодёжи развлекается.
Нина Михайловна хитро улыбнулась:
— А может, это любовное послание? В наше время тоже так делали — оставляли записки в условленных местах. Романтика!
На следующий день Елена Сергеевна обнаружила ещё одну записку — на этот раз в томе «Криптография Древнего мира». Тот же почерк, те же ряды цифр. Формуляр показывал имя другого читателя — Марии Андреевны Соколовой, молодой учительницы математики.
Любопытство взяло верх над профессиональной этикой. Елена Сергеевна достала блокнот и начала выписывать все книги, которые брали Павел Ветров и Мария Соколова за последний месяц. Совпадений было немного, но они были — всегда книги по истории, криптографии или древним языкам.
— Что вы делаете, Елена Сергеевна? — раздался за спиной знакомый голос.
Она вздрогнула и обернулась. Павел Ветров стоял у стойки, держа в руках несколько книг для возврата.
— Я... проверяю статистику выдачи, — она почувствовала, как краснеет. — Для отчёта.
Молодой человек кивнул, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на тревогу.
— Могу я взять «Историю тайных обществ»? — спросил он.
— Конечно, — Елена Сергеевна протянула ему формуляр. — Вы очень увлечены историей шифров, я заметила.
Павел смущённо улыбнулся:
— Это связано с моей работой. Я программист, разрабатываю системы защиты информации. История криптографии помогает понимать современные принципы.
Когда он ушёл, Елена Сергеевна не удержалась и заглянула в возвращённые им книги. В одной из них, между страницами, лежал новый листок. На этот раз текст был длиннее:
«20-29 / 25-10-20-1-6-26-30 / 31-20-10 / 19-20-18-1-15-10-24-29 / 15-15 / 16-15-10-14-21-20 / 33 / 14-6-25-20-1-32»
Вечером, дома, попивая чай с котом Барсиком на коленях, Елена Сергеевна пыталась разгадать шифр. Если Нина Михайловна права, и это простая замена, то А=1, Б=2, и так далее... Но в русском алфавите 33 буквы, а в сообщениях встречались цифры больше 33.
Озарение пришло внезапно. А что если пробелы — это не разделители слов, а части шифра? Она начала считать по-другому: 13-15-20 — если читать как 13, 15, 20, то это М, О, Т. Но если читать как 1, 3, 1, 5, 2, 0... Нет, это бессмыслица.
Она попробовала другой подход. Что если первая цифра — это номер строки, а вторая — номер буквы в этой строке? Но в какой книге?
Три дня спустя загадка начала проясняться совершенно неожиданным образом. Мария Соколова пришла в библиотеку и направилась прямо к полке с поэзией. Елена Сергеевна, делая вид, что проверяет каталог, наблюдала за ней. Девушка взяла томик Пушкина, открыла на определённой странице, что-то быстро прочитала, улыбнулась и вложила между страниц сложенный листок.
Сердце Елены Сергеевны забилось быстрее. Она дождалась, пока Мария уйдёт в читальный зал, и подошла к полке. «Евгений Онегин», страница 47. Она осторожно достала записку:
«Встреча состоится. Жду с нетерпением. Твоя М.»
Так вот оно что! Это не шифр в обычном смысле — это указания на место в книге, где оставлено настоящее послание. Первые цифры — номер страницы, вторые — номер строки...
Следующие несколько дней Елена Сергеевна чувствовала себя героиней детективного романа. Она выяснила систему: Павел оставлял зашифрованные указания в книгах по истории, Мария находила их и оставляла ответы в поэтических сборниках. Молодые люди никогда не встречались в библиотеке в одно время, никогда не разговаривали друг с другом.
— Почему они просто не позвонят друг другу? — размышляла вслух Елена Сергеевна, раскладывая пасьянс за стойкой выдачи.
— О ком это вы? — поинтересовалась подошедшая Нина Михайловна.
Елена Сергеевна замялась, но потом решилась и рассказала о своём открытии.
— Ах, молодость! — воскликнула пенсионерка. — Но знаете, что странно? Я видела Марию Андреевну на улице с молодым человеком. Они шли под руку и выглядели как пара.
— Но это был не Павел?
— Нет, совсем другой. Высокий блондин, а ваш Павел ведь брюнет среднего роста.
Елена Сергеевна растерялась. Если у Марии есть молодой человек, то зачем эта тайная переписка?
Разгадка пришла через неделю самым неожиданным образом. В пятницу вечером, когда библиотека уже почти опустела, к стойке подошёл Павел. Он выглядел взволнованным.
— Елена Сергеевна, — начал он, — я знаю, что вы нашли мои записки. Я видел, как вы их изучали.
Она покраснела:
— Я не хотела вмешиваться, просто...
— Нет-нет, всё в порядке, — он улыбнулся. — Более того, мне нужна ваша помощь. Видите ли, это не то, что вы думаете. Мария — моя сестра.
— Сестра? — Елена Сергеевна удивлённо подняла брови.
— Двоюродная. Мы выросли в разных городах и почти не общались. Год назад умерла наша бабушка и оставила нам загадку — если мы её разгадаем, то получим в наследство её квартиру в центре Москвы. Бабушка была учительницей литературы и обожала всякие головоломки.
— И загадка связана с библиотекой?
Павел кивнул:
— Бабушка написала, что ответ спрятан там, где живут чужие мысли и молчаливые собеседники. Мы поняли, что это библиотека. Она дала нам первую подсказку — номер этой библиотеки и книгу, с которой нужно начать. Каждая разгаданная подсказка ведёт к следующей.
— Поэтому вы не можете просто встретиться и обсудить это?
— Одно из условий — мы должны искать ответы независимо друг от друга, но можем обмениваться подсказками. Если хотя бы один из нас найдёт финальный ответ до конца года, квартира достанется нам обоим.
Елена Сергеевна была заинтригована:
— И как далеко вы продвинулись?
— Мы прошли уже двенадцать этапов, осталось последний. Но мы застряли. Последняя подсказка гласит: «Там, где время останавливается каждый день в полдень, хранитель историй укажет путь к разгадке».
Елена Сергеевна задумалась. Где время останавливается в полдень? И тут её осенило — старинные часы в читальном зале! Они уже много лет стоят, показывая ровно двенадцать.
— Пойдёмте со мной, — сказала она, вставая.
Они прошли в читальный зал. Елена Сергеевна подошла к старым напольным часам и осторожно открыла дверцу. Внутри, прикреплённый к механизму, был небольшой конверт, пожелтевший от времени.
— Не может быть! — воскликнул Павел. — Мы столько раз проходили мимо!
В конверте была фотография молодой женщины в библиотеке — их бабушки — и записка: «Поздравляю, мои дорогие. Вы научились работать вместе и доверять друг другу. Квартира ваша. Но главное сокровище — это не недвижимость, а семья. Не теряйте друг друга. P.S. Елена Сергеевна, спасибо вам за помощь. Я знала, что вы не сможете устоять перед хорошей загадкой. Да, я вас помню — вы ведь работали здесь, когда я приходила сюда читать лекции десять лет назад».
Елена Сергеевна не могла поверить своим глазам. Она действительно помнила ту элегантную пожилую даму, которая проводила в библиотеке литературные вечера.
— Она всё спланировала, — тихо сказала Мария, которая незаметно подошла к ним. — Даже то, что вы нам поможете.
На следующий день в библиотеке всё было как обычно. Елена Сергеевна расставляла книги, Нина Михайловна читала в углу, школьники шумели у компьютеров. Но теперь Елена Сергеевна знала, что даже в самой обычной районной библиотеке могут происходить удивительные истории.
Павел и Мария продолжали приходить, но теперь вместе. Они приносили Елене Сергеевне домашнее печенье и рассказывали о ремонте в бабушкиной квартире. А однажды Мария призналась:
— Знаете, эта история нас очень сблизила. Мы ведь почти не знали друг друга, а теперь стали настоящими друзьями.
Елена Сергеевна улыбнулась. В её ящике всё ещё лежали те зашифрованные записки — первые крошки в этой удивительной истории. Она решила сохранить их на память о том, как обычная библиотечная рутина превратилась в настоящее приключение.
Вечером, закрывая библиотеку, она в последний раз оглядела читальный зал. Старые часы по-прежнему показывали полдень, книги стояли ровными рядами на полках, готовые поделиться своими историями. И кто знает, может быть, среди них прячутся новые тайны, ожидающие своего часа.
— Хранитель историй, — прошептала она, вспоминая слова из загадки. — Это ведь не только про часы. Это про всех нас — библиотекарей. Мы и есть хранители историй.
С этой мыслью она выключила свет и закрыла дверь, завершая ещё один день в жизни маленькой районной библиотеки, где иногда случаются совсем не маленькие чудеса.